丝绸是中国对世界文明的一个重要贡献。丝绸之路开辟之后，中国丝绸经中亚大夏(今阿富汗)，向南输入犍陀罗(今巴基斯坦);向西经粟特(今乌兹别克斯坦)、波斯(今土库曼斯坦、伊朗)、大秦东境帕尔米拉(今叙利亚)，最后抵达意大利罗马城。意大利庞培古城壁画上绘有身穿丝绸的古罗马女祭司像(图1)，说明公元1世纪长安至罗马之间的丝绸之路全线开通。
图1 庞贝古城壁画上身穿丝绸的女祭司
中亚泽拉夫善河流域的粟特地处欧亚大陆交通枢纽，粟特人充分利用这一有利条件，积极开展国际贸易活动。东至中国，南至印度，西至波斯﹑拜占廷，东北至蒙古高原。在汉代文献中，粟特最初称“康居”。粟特之名始见于《后汉书·西域传》，谓之“粟弋”。《魏书》开始为粟特立传。《新唐书·西域下》形容粟特人，“习旁行书。善商贾，好利，丈夫年二十，去傍国，利所在无不至”。[1]英国考古学家斯坦因在罗布泊西岸西域长史府遗址(楼兰LA古城)发现一枚前凉建兴十八年(330)木简，据研究者考证，此简提到在楼兰从事丝绸之路国际贸易的粟特胡，内容涉及前凉西域长史府驻军与粟特人的粮食交易，数量一次多达万石(图2)。[2]
图2 西域长史府遗址出土前凉建兴十八年简牍所记粟特胡
公元3世纪起，拜占庭、波斯纷纷建立了各自丝绸纺织业，与中国争夺国际市场。粟特人不甘心仅仅充当国际丝绸贸易的中间商，至迟在公元5-6世纪就建立了粟特人自己的丝绸纺织业。粟特工匠广泛采纳中国、萨珊波斯和拜占庭艺术图案和西方纬锦纺织技术，后来居上，创造出举世闻名的撒答剌欺织锦(Zandaniji Silk)。[3]
