蜻蜓眼与仿玉玻璃：中国早期玻璃的生产
中国历史上有多种重要发明，如制瓷、造纸、指南针、火药、印刷术等，对世界文明的进程贡献巨大。然而，玻璃这种人工材料却不是我们最早发明的。根据考古发现，世界最早的玻璃诞生在公元前2300年的美索不达米亚，即今天的伊拉克和叙利亚地区。玻璃诞生后，经过上千年的磨炼，才从制作小件的玻璃饰品，发展到制作玻璃容器。
与西亚玻璃相比，中国玻璃出现得较晚。春秋末战国初，西亚的玻璃珠饰经过中亚游牧民族的中介，作为贸易品进口到中国的中原地区，最为典型的是西亚的玻璃蜻蜓眼。春秋末期的河南固始侯古堆1号墓、洛阳中州路西工段M2719出土的玻璃蜻蜓眼和战国早期的湖北随县曾侯乙墓出土的玻璃蜻蜓眼，很可能是西亚的舶来品。到战国中晚期，中国已经能够制造外观上与西亚玻璃相似，而成分又完全不同的玻璃蜻蜓眼和管饰。西方的玻璃多用苏打做助熔剂，称之钠钙玻璃，中国可能由于缺少苏打资源，最早生产的是铅钡玻璃。中国战国时期的玻璃蜻蜓眼和管纹饰色彩艳丽，尺寸较大，几何图案丰富多变，是世界上最漂亮的玻璃珠管。在湖南、湖北、河南等地的考古发掘中，都有大量的发现。
中国玻璃的诞生可能受西亚影响，但是新建立起来的玻璃业很快就与中国的文化传统相融合，生产玉的仿制品。中国人对玉这种天然材料，有一种极浓厚的偏爱。古代人相信玉可以使尸体不朽，因此有些玉器是专门为保存遗体而制造的，称为“葬玉”。葬玉在汉代玉器中占很大比例，主要有玉衣、九窍塞、玉琀和握玉等。作为玉的代用品，玻璃衣、玻璃九窍塞、玻璃琀和玻璃“握玉”也都出现了。玻璃璧是玉璧的代用品，自战国中期在湖南地区就广泛地用于丧葬。玻璃璧在西汉时期还继续使用。陕西兴平茂陵附近出土的一块西汉玻璃璧，直径达23.4厘米，重达1.9公斤，可称为玻璃璧之王了。
图为湖南长沙战国墓出土的玻璃璧。玻璃璧是玉璧的代用品，自战国中期在湖南地区就广泛用于丧葬
图为蜻蜓眼琉璃珠，战国，1990年淅川徐家岭10号墓出土。河南省文物考古研究所藏。战国中晚期，中国已经能够制造外观上与西亚玻璃相似，而成分又完全不同的玻璃蜻蜓眼和管饰
汉代的玻璃容器也已开始生产。徐州北洞山西汉楚王墓(公元前128年)出土了一批玻璃杯，共16件，其中两件比较完整。杯身呈直筒形，平沿、直壁、平底。玻璃呈淡绿色不透明，内含小气泡，铸造成型。玻璃杯淡绿色半透明的质地，与天然玉很相像，因此在原发掘简报中被误称为“玉杯”，可见汉代玻璃仿玉已达到了以假乱真的程度。河北满城西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾墓出土了3件玻璃容器，工艺相当精美，其中两件为玻璃耳杯，一件为玻璃盘。耳杯和盘的玻璃质料相同，都为翠绿色，微有光泽，呈半透明。2009~2011年，江苏盱眙大云山汉墓的考古发掘中出土了22件玻璃磐，其尺寸与石磬相仿。汉代就能够制造这样大型的玻璃器，令我们对当时玻璃制造业的规模和技术刮目相看。
汉代的文献中已有玻璃制造的明确记载。东汉王充的《论衡·率性篇》：“道人消烁五石，作五色之玉，比之真玉，光不殊别。”“五色之玉”，就是指汉代的仿玉玻璃。作为玉的仿制品，其价值自然低于玉，也不为上层社会所重视。这种观念受到了从罗马进口到中国的玻璃的挑战。
手持玻璃容器和花环的埃及人肖像，公元220年罗马时期。公元前27～公元496年，罗马成为版图囊括地中海沿岸的大帝国。玻璃业是罗马帝国的主要手工业之一。罗马玻璃输入中国的年代可能早到西汉中期。
